Lectores Ilustres

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Conversaciones con un Biólogo - Acerca del Virus AH1N1

Seguimos reclutando amigos con sólida formación científica para explicar temas de actualidad. Este fin de semana he tenido el placer de charlar con Manuel Manrique Cogollor, licenciado en Biología por la Universidad Complutense de Madrid, con estudios de posgrado en Microbiología y Master en Biotecnología. Manuel trabaja desde hace 10 años en una importante empresa farmaceútica con presencia en 170 países. ¿Quíen mejor para explicarnos un poco esto de la gripe porcina?

WLS: Manuel, dentro de toda la información que ha circulado abundantemente en relación al brote de gripe porcina con origen en México, ha habido cierta controversia sobre el término que se debe emplear para nombrarla. Finalmente parece que los medios de comunicación para evitar polémicas y posibles discriminaciones con México y la industria relacionada con la ganadería porcina van a decantarse por el más neutro y basado en aspectos de la biología de estos virus como es Gripe A ó gripe AH1N1. ¿Por qué AH1N1, de dónde sale este nombre?

Virus de la Gripe.
Foto: Cynthia Goldsmith. CDC/ Dr. Erskine. L. Palmer; Dr. M. L. Martin

MMC: Para entender la nomenclatura que utilizan los científicos a la hora de clasificar a los virus de la gripe o virus influenza debemos conocer que existen tres tipos A, B y C. Esta primera diferenciación se basa en las características antigénicas de dos proteínas específicas de estos virus: la proteína NP (nucleoproteina) y la proteína M que forma una matriz dentro del virus. El virus que nos ocupa es un virus de la gripe tipo A. Los virus tipo A son los principales responsables de las epidemias anuales de gripe común que sufrimos cada otoño-invierno y también virus de este tipo han causado las pandemias acontecidas en el siglo XX y de las cuales se ha podido determinar el tipo de patógeno causante. Pero dentro de este tipo de virus los científicos distinguen diferentes subtipos y para realizar a cabo esta clasificación se fijan en las características antigénicas (capacidad de la proteína para desencadenar una respuesta inmune especifica en el huésped) de otras dos proteínas de estos virus:

la proteína H o hemaglutinina

y la proteína N o neuraminidasa

Ambas muestran una parte de su estructura en la superficie externa de la partícula vírica y tienen funciones esenciales en el ciclo infectivo-replicativo del virus. La hemaglutinina es responsable de la adherencia del virus a la célula que va a infectar además de la entrada del material genético del virus al citoplasma celular. La neuraminidasa es responsable de la liberación fuera de la célula huésped de la progenie vírica que se ha formado dentro de la célula infectada y que proseguirá la infección a otras células a menos que el sistema inmune del organismo atacado consiga detenerlos.

WLS: ¿Entonces el nombre del virus está directamente relacionado con las proteínas que sintetiza?

MMC: En efecto. Hasta la fecha los virólogos han identificado 16 tipos de proteína H y 9 de proteínas N, todas ellas en virus aviares y algunas de estas variantes han sido aisladas en virus que han infectado a seres humanos. Ahora ya podemos entender completamente la forma de denominar a este virus AH1N1, es decir tiene una proteína hemaglutinina subtipo 1 junto con una proteína neuraminidasa subtipo 1. Estas características le distinguen en parte del virus H5N1 que causa la gripe aviar y que ha sido capaz de infectar a personas en países del sudeste asiático con resultados mayoritariamente catastróficos por su alta letalidad.

WLS: Está claro que a los especialistas estas clasificaciones os aportan mucha información...

MMC: Es interesante destacar que estas dos proteínas además de servir como criterios de clasificación han sido usadas como dianas terapéuticas para diseñar fármacos que puedan inhibir el ciclo de replicación del virus y por lo tanto detener la enfermedad. Actualmente se están usando principalmente dos medicamentos inhibidores de la neuraminidasa, olsetamivir (nombre comercial Tamiflu) y zanamivir (Relenza) en el tratamiento de la infección por virus de la gripe.

Otro aspecto interesante y directamente relacionado con la biología de estos virus es conocer las razones que impiden preparar una vacuna definitiva que inmunice a quien se la administren como ocurre con otras enfermedades de origen vírico como la viruela o el sarampión, pero esto puede ser el tema de otra pregunta.

WLS: Muchas gracias por la explicación Manuel. Cuando quieras te pasas y nos hablas de las vacunas.

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Conversaciones con un Físico - Acerca de Stephen Hawking

Estrenamos hoy la sección Conversaciones hablando con Roberto Pascua, al que nombramos inmediatamente Físico Interno Residente de Wan Link Sniper. Roberto es Licenciado en Ciencias Físicas por la Universidad Autónoma de Madrid, especialidad de Física Teórica, donde estudió con profesores de la talla de José Manuel Sánchez Ron.

WLS - Roberto, recientemente se ha hablado mucho del estado de salud del físico Stephen Hawking. Mucha gente ha visto en la televisión o ha oído hablar de Hawking, que en la mente popular representa perfectamente la imagen del científico. Además de su valiente lucha contra la enfermedad, Hawking contribuyó hace unos años a popularizar su especialidad, la cosmología, a través de su bestseller Breve historia del tiempo, libro en el presenta una visión general de la cosmología, el Big Bang y los agujeros negros al lector no-especialista. Sin embargo, creo que el verdadero alcance de sus trabajos es desconocido para la mayoría. ¿Podrías decirnos en qué consiste la importancia de Hawking?


RP - Stephen Hawking es importante para la Fisica por dos motivos: por un lado, ha contribuído y contribuye como divulgador a acercar la Física a las personas sin formación en ciencia. Seguramente, si hiciéramos una encuesta y solicitáramos a los encuestados que elaboraran una lista con los nombres de los científicos contemporáneos que sean capaces de recordar, sin duda alguna Stephen Hawking ocuparía uno de los primeros lugares. Para muchos, el único lugar. Por otro lado, su trabajo como científico ha permitido avanzar en el conocimiento que tenemos actualmente del Universo y de su origen.

WLS: ¿Puedes describirnos en qué consiste la contribución de Hawking en este campo?

RP: Su amplio trabajo en Física lo podemos centrar en dos puntos clave:

• Teorías relacionadas con la unificación de la Relatividad de Einstein y la Mecánica Cuántica de Plank
• El Universo no tiene bordes, ni límites
  

Tras su doctorado en 1966, Hawking comenzó sus trabajos junto a otro de los grandes y conocidos físicos: Roger Penrose. Su trabajo se centró en la comprobación matemática del comienzo del tiempo, llegando a formular teorías sobre la singularidad del Universo, sobre el Big Bang y sobre los agujeros negros. Sus teorías acerca del origen del Universo han ido avanzando con el paso del tiempo y se basan en que el nacimiento de éste tuvo lugar a raiz de una gran explosión que se denomina Big Bang, que surge en una sigularidad o punto donde la distorsión del espacio y el tiempo es infinita.

El Big Bang, en Fotozum.

WLS: ¿Resulta útil ese interés por el inicio del universo?

RP: Este esfuerzo por comprender ese mómento crítico (como todo parto) del universo, en el que la materia y la energía en su conjunto (desde Einstein sabemos que en realidad son dos estados de la misma cosa), ha dado sus frutos en un mayor avance del conocimiento de las teorías que tratan de unificar dos de las más grandes contribuciones del intelecto humano: la Relatividad General y la Mecánica Cuántica, a priori incompatibles tanto filosófica como matemáticamente hablando. No olvidemos que el mundo de los mini agujeros negros predichos por las investigaciones de Hawking en los comienzos de nuestro universo, debería regirse por las leyes mecano cuánticas debido a su escaso tamaño: del orden de magnitud de un protón (10^-15m); pero también deben regirse por la Relatividad General, debido a que son objetos supermasivos. Uno de los éxitos que se derivan de sus trabajos de unificación es la denominada Radiación Hawking de la que hablaremos de ello en otro post si Antonio me lo permite; esta radiación es emitida por los agujeros negros, haciéndolos “visibles” o no tan negros.

WLS: Un post sobre la Radiación Hawking... ummm. ¡Permitido! ¿Y la otra línea?

RP: El otro centro de su investigación es la conjetura de que el universo no tiene bordes ni límites en el tiempo imaginario; esto implicaría que tanto el tiempo como el espacio son finitos en extensión, pero sin ningún límite o borde; la primera vez que oí hablar de este tema, pensé en lo que sentiría un ser bidimensional caminando sobre la superficie de una esfera.

WLS: Esto de los seres bidimensionales deambulando por mundos extraños me recuerda un librito llamado Planilandia (Flatland) escrito por Edwin Abbott, un teólogo inglés del siglo XIX. En el mismo Abbott elucubra en tono satírico acerca de lo que sentiría un ser bidimensional al ser transportado a un mundo tridimensional... En fin, ¡muchas Gracias, Roberto! Espero tenerte pronto de vuelta por Wan Link Sniper. Estás en tu casa.

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