Claude Shannon: padre de la Teoría de la Información

Hoy habría cumplido 92 años el matemático e ingeniero norteamericano Claude Shannon (30 de abril 1916 - 24 de Febrero 2001), el padre de la Teoría de la información.

Shannon se incorporó en 1936 al MIT como investigador a las órdenes de Vannevar Bush (Wikipedia) con quien construyó el Analizador Diferencial, un ordenador analógico que resolvía ecuaciones diferenciales. Vannevar Bush es otro singularísimo personaje del que ya hablaremos en otra ocasión, como adelanto sólo decir que en 1945 concibió un sistema hipotético basado en microfilmes, el Memex (traducción), un sistema considerado el precursor teórico del Hipertexto e Internet.

Pero volvamos por ahora con Shannon: en 1940 publica su tesis doctoral, "Análisis simbólico de los relés y los circuitos conmutadores" (A Symbolic Analysis of Relay and Switching Circuits, PDF, inglés, 27 páginas, 7.21MB), donde relaciona el algebra de Boole con los circuitos digitales, estableciendo la base de la moderna electrónica digital. Al año siguiente (1941) se incorpora a los Laboratorios Bell donde trabaja entre otras cosas en el desarrollo de un sistema de control de misiles antiaéreos.

Fruto de todas estas experiencias publica en 1948 su obra más conocida, "Una Teoría Matemática de la Comunicación" (A Mathematical Theory of Communication, scribd, inglés, 55 páginas), donde separa el problema técnico de transmitir un mensaje del problema semántico que implica entender lo que el mensaje significa.

Su aproximación, abstracta y de amplio espectro, modeliza los sistemas de comunicaciones tanto discretos (digitales) como contínuos (analógicos). El artículo define ya en su primera página el concepto de bit de información, desarrolla una medida de la eficiencia de un sistema de comunicación que denomina entropía, calculada en función de las propiedades estadísticas del mensaje, y presenta el famosísimo esquema de comunicación que todos hemos estudiado (yo recuerdo haber visto este esquema emisor - receptor - código - canal - contexto en el primer capítulo de todos los libros de Lengua, todos los años, desde la EGB hasta el COU :-)

En otro artículo algo menos conocido "Teoría de la Comunicación de los sistemas Secretos" (Communication Theory of Secrecy Systems pdf, inglés, 549KB, 60 páginas) sienta las bases teoricas de la criptografía actual, que pasa de ser un arte a convertirse en una ciencia (un ejemplo).

A lo largo de su vida Shannon diseñó y construyó máquinas que entre otras cosas jugaban al ajedrez o hacían malabarismos. Shannon decía que le motivaba más la curiosidad que la utilidad de sus invenciones, siendo una de sus frases más conocidas "sólo me preguntaba como se juntan las cosas" (I just wondered how things were put together). En esta foto podeis ver a Shannon junto con una de sus invenciones, un ratón electrómecánico que encontraba la salida de un laberinto, al que bautizó como Teseo.
Sin duda Shannon no se habría sorprendido con este robot que se recompone cuando lo despiezan a patadas, pero seguro que le habría encantado.

Fuentes: Britannica y Wikipedia. Si te interesó este post puedes suscribirte a través del Feed RSS. (¿Qué es RSS?).