Alan Turing, matemático, informático, criptógrafo y filósofo

Hace 96 años nacía Alan Mathison Turing (23 de junio de 1912 - 7 de junio de 1954). Turing fue un matemático, informático teórico, criptógrafo y filósofo inglés.

Turing ingresó en el King's College de la Universidad de Cambridge en 1931. Allí fue discípulo de Hardy. El 28 de Mayo de 1936 presenta su famoso artículo "On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem" (PDF, 499KB, inglés, 16 páginas) donde desarrolla el concepto de algoritmo y propone las llamadas máquinas de Turing, dispositivos formales capaces de realizar cualquier problema que se pueda representar mediante un algoritmo.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Turing trabajó en Bletchley Park rompiendo los códigos criptográficos nazis, particularmente los de la máquina Enigma usados por los submarinos alemanes (los U-Boat). Para ello Turing diseñó una máquina electromecánica, que llamó "bomba", que ayudó a romper los códigos Enigma. Por esta y otras contribuciones se le otorgó la Orden del Imperio Británico al término de la Segunda Guerra Mundial.

Entre 1945 y 1947 diseñó uno de los primeros computadores electrónicos programables digitales en el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido, el ACE (Automatic Computing Engine). En 1949 se convirtió en director del laboratorio informático de la Universidad de Manchester, dónde trabajó en el desarrollo de software para otro de los primeros ordenadores — el Manchester Mark I (en la imagen podemos ver a Turing de pié junto a la consola de este ordenador).

En 1950 publica en la revista Mind otro artículo fundamental, "Computing Machinery and Intelligence" en el que desarrolla ideas seminales de la Inteligencia Artificial, y propone un experimento ahora conocido como el Test de Turing, según el cual una máquina "piensa" si puede conseguir engañar a un interrogador haciéndole creer que la conversación que mantiene con la máquina es con un humano. Los Captchas (Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart) son ejemplos de este tipo de tests de Turing usadas hoy en día de forma sistemática para diferenciar máquinas de humanos (por ejemplo para dejar un comentario en este blog).

Entre 1952 y 1954, el año de su muerte, Turing trabajó en el campo de la Biología Matemática, concretamente en la morfogénesis, donde avanzó métodos que hoy en día son estándar en dicha materia..

Turing era homosexual en un tiempo en que la homosexualidad era considerada una enfermedad mental y estaba sujeta a sanciones legales. En 1952 Turing fue condenado por Indecencia según la Sección 11 de la Ley Criminal 1885 (la misma por la que fue condenado Oscar Wilde). Obligado a someterse a brutales "terapias" que le destrozaron física y psicológicamente, Turing se suicidó en 1954. Tenía 42 años.

Mi profesora de filosofía del instituto nos dijo en cierta ocasión que los genios se caracterizan por avanzar sistemáticamente ideas nuevas, sin conformarse con lo ya realizado. Nos lo dijo al explicarnos Platón, pero no he podido dejar de pensar a lo largo de todos estos años que Alan Mathison Turing entra perfectamente dentro de esta descripción de genio.

Mucha más información en la página de su biógrafo Andrew Hodges. Si te interesó este post puedes suscribirte a través del Feed RSS. (¿Qué es RSS?).