Muere H.M., un paciente inolvidable

Muere a los 82 años de edad Henry Gustav Molaison (26 Febrero 1926 – 2 Diciembre 2008), más conocido como H.M. y posiblemente el paciente de amnesia más estudiado de la historia de las ciencias del cerebro. H.M. es un personaje clave en el desarrollo de las teorías que explican la formación y consolidación de las memorias, así como en el desarrollo de la neuropsicología cognitiva, la rama de la psicología que estudia los daños cerebrales para inferir la función cerebral normal.

En 1953 H.M. se sometió a una operación experimental con el objeto de tratar la grave epilepsia que sufría. En la operación se le extirparon dos tercios del hipocampo, así como el giro hipocámpico y la amígdala. Mejoró de la epilepsia, pero desde entonces sufrió una extraña y profunda forma de amnesia anterógrada: aunque recordaba su vida anterior a la operación, a partir de ese momento fue incapaz de consolidar nuevos contenidos en su memoria semántica a largo plazo. En definitiva, H.M. no podía almacenar nuevos recuerdos.

Sin embargo, su memoria funcional y procedimental quedó intacta. En 1962 la doctora Brenda Milner demostró en un estudio considerado clásico que la capacidad de H.M de crear nuevas memorias procedimentales a largo plazo se mantenía intacta: el paciente era capaz de adquirir nuevas habilidades motoras, aunque no recordaba haberlas aprendido. A lo largo de una serie de pruebas la doctora Milner pidió a H.M. que trazase figuras fijándose en el reflejo de su mano y del papel en un espejo. Cada vez que H.M llevaba a cabo la tarea afirmaba que se trataba de la primera vez que la hacía, sin embargo con la práctica llego a dominar la tarea, hasta el punto de llegar a exclamar en una ocasión ‘¡Esto ha sido mucho más fácil de lo que yo creía!’

La historia del Sr. Molaison, fascinante y terrible, es también la historia de uno de los fracasos más espectaculares de la medicina y de las neurociencias, y ejemplifica el tortuoso camino del progreso en la ciencia.

Fuentes: Wikipedia y obituario en el New York Times. Como siempre, gracias por venir. Si te interesó el post puedes apuntarte a través del correo electrónico o por medio del feed RSS (más acerca del RSS).