Eric Kandel, Bases Neurofisiológicas del Aprendizaje y la Memoria

Recordamos hoy a Erik Kandel, científico estadounidense nacido en Viena (Austria) el 7 de noviembre de 1929 y Premio Nobel en el año 2000 por su investigación de las bases fisiológicas de la formación de memoria y aprendizajes en las neuronas.

De origen judío, la familia Kandel se vió obligada a emigrar a Estados Unidos en 1939. Allí se doctoró en Medicina en la Universidad de Nueva York, especializándose en Neurofisiología y Psiquiatría en Harvard. En 1965 fue nombrado director del Centro de Neurobiología de la Universidad Columbia, en cuyo laboratorio concentró su actividad investigadora sobre neurotransmisores.

Al graduarse en 1952 Kandel ya estaba firmemente interesado en las bases biológicas de la conducta. En el laboratorio de Harry Grundfest de la universidad de Columbia tomó contacto con una novedosa técnica que mediante osciloscópios demostraba como la velocidad de conducción del potencial de acción dependía del diámetro de axón de la neurona. Kandel se dió cuenta de que la formación de memorias debía descansar en las modificaciones de las conexiones sinápticas entre neuronas. Sin embargo, lo más notable que hizo Kandel fue apartarse del estudio directo de estructuras complejas tales como el hipocampo y centrarse en el análisis de modelos animales más sencillos.

Kandel conocía a partir de los estudios comparativos de la conducta de Konrad Lorenz, Niko Tinbergen y Karl von Frisch que había formas de aprendizaje simples que se mantenían en todos los animales. Kandel, en contra de la opinión predominante según la cual nada de interés acerca de la memoria podía aprenderse de los invertebrados, tomó la atrevida decisión de seleccionar un modelo animal sencillo, la Aplysia Californiana, un molusco de la clase de los artrópodos cuyos axones gigantes facilitaban el análisis de los cambios electrofisiológicos de la actividad sináptica en relación con el aprendizaje y la formación de memorias.


En este molusco, dotado de un sistema nervioso razonáblemente simple de unos pocos miles de grandes neuronas fácilmente identificables, Kandel aisló todas las variantes básicas de aprendizaje no asociativo y asociativo, incluyendo sensibilización, habituación así como condicionamiento clásico y operante, y llegando a descender sucesivamente a lo largo de los años en el nivel de detalle hasta la comprensión a nivel bioquímico de los neurotransmisores implicados en la formación de aprendizajes. Sin duda, uno de los premios Nobel mejor concedidos.





Fuentes: Wikipedia sobre Kandel, Fundación Nobel, McManWeb. Mi primer contacto con la obra de Kandel fue gracias a "Los Manipuladores del Cerebro" de Maya Pines (1978), un maravilloso librito de Alizanza Editorial posiblemente algo obsoleto a estas alturas. Como siempre, una vez más, muchas gracias por venir. Si te gustó el post puedes apuntarte a través del correo electrónico o por medio del feed RSS (más información acerca del RSS). También puedes seguirme a través de mis elementos compartidos.