Tú y tu investigación - Richard Hamming

El 11 de Febrero de 1915 nacía Richard Hamming (Chicago, 11 de Febrero de 1915 – Monterey, California, 7 de Enero 1998), matemático entre cuyas contribuciones a la informática y las telecomunicaciones se encuentran los códigos de Hamming de corrección de errores, la ventana de Hamming, los números de Hamming, el empaquetamiento de esferas (Hamming bound) y la distancia de Hamming. Fundador y presidente de la ACM (Association for Computing Machinery), Hamming trabajó en el proyecto Manhattan y en los Bell Labs, donde coincidió con Claude E. Shannon.

Hoy quiero comentar su famosa conferencia You and Your Research, impartida el 7 de marzo de 1986 en el marco del Bell Communications Research Colloquium Seminar. You and Your Research trata de cómo investigar al máximo nivel, entendiendo este máximo nivel como el tipo de investigación que ocasionalmente es merecedor de premios como el Nobel.

Cuenta Hamming que mientras trabajaba en Los Alamos en el proyecto Manhattan pudo observar en acción a figuras como Feynman, Fermi, Teller, Oppenheimer y Bethe, lo que le llevó a reflexionar acerca de las diferencias que hacen destacar a algunos científicos sobre el resto. Más tarde, en los laboratorios Bell coincidió con Bode y Shannon, lo que le hizo plantearse de nuevo las mismas preguntas.

Para Hamming resulta crucial preguntarse cúales son los problemas fundamentales del sector donde uno trabaja. Para hacer un trabajo de primerísima línea hay que dejarse de falsas modestias y decirse a uno mismo "Sí, quiero hacer un trabajo de primera". También habla de la suerte. En este punto Hamming dice haber observado como a menudo una misma persona obtiene repetidamente buenos resultados. Hamming cita a Pasteur "La suerte favorece a la mente preparada" y a Newton "Si otros hubiesen pensado tan intensamente como yo, hubiesen obtenido resultados semejantes", para concluir que la mente preparada antes o después encuentra algo importante que hacer, y lo hace.

También habla sobre las condiciones de trabajo óptimas. Opina Hamming que las condiciones ideales de trabajo muchas veces no lo son, "las condiciones ideales son muy extrañas: las que uno desea no son siempre son las que más le convienen". En el laboratorio de física de Cambridge (que califica de "unas simples chozas") se hizo la mejor física del mundo. Cuando llegó a los laboratorios Bell no disponía de los programadores necesarios para programar los primeros ordenadores, ya no en código máquina sino directamente en binario puro. En lugar de lamentarlo, contribuyó al desarrolló de los primeros ensambladores y compiladores que automatizaron la tarea de programar. Dándole la vuelta a los problemas, convirtiendo las carencias en oportunidades, Hamming comenta como los científicos, ante problemas aparentemente irresolubles ganan mucho estudiando el porqué de las dificultades: "pobre es el trabajador que maldice sus herramientas - los buenos hacen el trabajo con lo que tienen a mano, y obtienen los mejores resultados posibles"

Hamming indica que la mayoría de los científicos extraordinarios tienen una gran motivación. Cita a Bode "Conocimiento y productividad son como el interés compuesto" y a Edison "El genio es un 1% de inspiración y un 99% de transpiración". Sin embargo, trabajar duramente no basta. El trabajo tiene que estar correctamente orientado. La aplicación constante de esfuerzo inteligentemente aplicado es lo que marca la diferencia. También habla de la necesidad de aprender a usar el sistema en lugar de combatirlo ("The appearance of conforming gets you a long way"), así como de la importancia no sólo de hacer un buen trabajo sino de saber venderlo.

You and Your Research es un magnífica conferencia salpicada de sabrosas anécdotas en las que Hamming muestra claramente su sagacidad. Os recomiendo su lectura.

Paul Graham tiene un estupendo ensayo sobre este mismo tema. Como siempre, gracias por venir. Si te gustó el post puedes apuntarte a través del correo electrónico o por medio del feed RSS (más acerca del RSS). También puedes echarle un vistazo a mis elementos compartidos.